Затерянные города в Амазонии очень долгое время являлись клише,
свойственным беллетристике низкого пошиба; серьезные учёные
рассматривали сельву
как среду, в которой могут существовать только примитивные человеческие
культуры. Антропологические исследования до сих пор подтверждали эту
точку зрения: Амазония — место, где живут индейские племена, находящиеся на уровне каменного века.
Впрочем, антропологическим данным противоречат археологические: учёный из Флоридского университета (США) Аугусто Ойюэла-Кайседо проводит раскопки на северо-востоке Перу, в джунглях около города Икитос.
Его находки подтверждают распространившуюся в научных кругах в
последнее время теорию о том, что перед прибытием европейцев в Амазонии
существовала развитая культура с населением до 20 млн человек (гораздо
больше количества нынешних жителей Амазонии).
Находки в индейских курганах — керамика и земля, главным образом так называемая terra preta
(«чёрная земля»), представляющая собой смесь местной почвы с продуктами
человеческой жизнедеятельности, древесным углем и золой. Следы
исчезнувшей культуры обнаруживаются повсеместно в Амазонии: слои terra
preta бразильский археолог Эдуардо Невеш из Университета Сан-Паулу и его американские коллеги находят около Манауса.
Индейцы повышали урожайность джунглей не только с помощью удобрения
почвы: здесь повсеместно присутствуют участки джунглей с аномальным
количеством деревьев, приносящих съедобные плоды. Как считают
сторонники существования в бассейне Амазонки развитых цивилизаций в
доколумбову эпоху, это остатки фруктовых садов. Находки археологов в
Боливии и Бразилии (около реки Шингу)
свидетельствуют: уже в конце I тысячелетия нашей эры жители Амазонии
были способны перемещать тонны грунта, строить каналы и дамбы,
изменявшие русла рек.
Изменение взглядов учёных на древние культуры бассейна Амазонки началось с исследований Анны Рузвельт из Университета Иллинойса в Чикаго в 1980-х: на самом большом в мире пресноводном острове Маражо в устье Амазонки были обнаружены фундаменты домов, качественная керамика и следы ведения развитого сельского хозяйства.
Учёные, отрицающие существование в прошлом развитых культур в Амазонии (к примеру, Бетти Меггерс из Смитсоновского института)
считают сторонников теории оппортунистами, стремящимися стать
известными за счёт противостояния классическим взглядам. Они
утверждают: если в бассейне Амазонки и существовали более продвинутые,
чем сейчас, автохтонные культуры, то слишком сильно от нынешних они не
отличались — ни по уровню развития, ни по количеству населения.
В ответ адепты развитой Амазонии цитируют испанского доминиканского монаха и хроникёра Гаспара де Карбахала, который в 1541 году, проплыв по реке Напо,
написал о «сверкающих белых городах», «очень плодородной земле»,
«прекрасных дорогах» и каноэ, способных перевозить десятки воинов.
Учёные утверждают, что развитая цивилизация погибла из-за занесённых
европейцами болезней, а построенные из дерева города и сравнительно
компактные поля были очень быстро и почти бесследно поглощены
джунглями. (Здесь следует вспомнить, что у разных культур есть разная
способность оставлять следы для археологов — в зависимости от
использовавшихся материалов. Если бы не несколько чудом сохранившихся
записок на легко истлевающей бересте, большинство древних новгородцев
так и считались бы неграмотными.)
И ещё одно обвинение в адрес тех, кто считает Амазонию родиной
высокоразвитых культур: своими утверждениями о способности региона
кормить миллионы человек без вреда для экологии они содействуют
корпорациям, лоббирующим активное освоение региона. Эдуардо Невеш
отвечает на это так: «Мы очеловечиваем историю Амазонии».