Всеми забытая, слегка искорёженная Pepp Aeroshell и сегодня позирует в музее испытательного ракетного полигона White Sands Missile Range в штате Нью-Мексико.

Но свою работу ракета Pepp Aeroshell проделала честно. А задание, стоявшее перед странной конструкцией, было таким: испытание парашюта для мягкой посадки спускаемого модуля космического аппарата Viking в условиях, сходных с разреженной марсианской атмосферой.Соответственно, название Pepp Aeroshell переводится как аэрооболочка для планетарного входного парашюта (Planetary Entry Parachute Program — PEPP).

Этими сугубо утилитарными задачами объясняется уникальная коническая форма ракеты — летающей тарелки. Конструкторы NASA не собирались использовать актуальные обводы для подогрева интереса к испытаниям. Более того, агентство стремилось обеспечить секретность запусков и никак не ожидало, что события получат такой значительный, пусть и запоздалый, резонанс в прессе.

Понятно, никто не планировал посылать Рерр Aeroshell аж на сам Марс — силы у неё не те. Эксперименты проводились в верхних слоях земной стратосферы, на высоте около 50 километров. Но даже на такую высоту маломощная приплюснутая ракета не смогла бы самостоятельно доставить 725-килограммовый багаж: парашют с грузом, имитирующим Viking. Пришлось прибегнуть ещё и к помощи воздушного шара.

Итак, схема испытаний была многоступенчатой. Сначала, посредством стратостата, весь инвентарь поднимался на высоту в 40 километров. Подъём занимал около двух часов. Воздушный шар, необходимый для эксперимента, был, как утверждается, самым большим из построенных на тот момент американцами. Высота конструкции составляла почти 250 метров, а объём баллона — 735 тысяч кубометров.

Достигнув расчётной высоты, стратостат, по команде с Земли, сбрасывал Aeroshell и улетал восвояси. Все дальнейшие события, как не зависящие от текущих погодных условий, развивались в автоматическом режиме и программировались при помощи таймеров.

Наша тарелковидная алюминиевая ракета диаметром 4,5 метра, после четырёх секунд свободного падения, включала свои 12 расположенных по окружности твёрдотопливных ракетных ускорителей и поднималась ещё приблизительно на 9 километров, достигая скорости в 1,2 Маха.

В момент старта угол наклона ракеты составлял 60 градусов. В высокой точке траектории, где скорость, свойства атмосферы и динамическое давление можно считать сходными с теми, что будет испытывать на себе спускаемая марсианская капсула, происходило раскрытие парашюта. Двигатели ракеты к этому моменту уже вырабатывали всё топливо.

Марсианский парашют представлял собой купол диаметром 25,6 метра из 13 колец ткани. Серповидные отверстия между кольцами стабилизировали движение и устраняли раскачивание. За процессом разворачивания парашюта были призваны наблюдать три видеокамеры, две из которых расположены на защитной оболочке Pepp, а одна — в полезном грузе.

Полное раскрытие парашюта занимало 4 секунды, причём уже в первые полсекунды из защитного кожуха извлекались и полезный груз вместе с балластом, который сбрасывался спустя 22 секунды. После этого парашют с полезным грузом еще более полутора часов плавно опускался на землю.

Не столь завидная участь была уготована Рерр Aeroshell. Освободившись от ценного багажа, она, по инерции и в неравной борьбе с гравитацией, проделала завершающую часть своей траектории и брякнулась оземь спустя 14 минут после отделения от парашюта. Причём, судя по фотографии с места её жесткой посадки в нью-мексиканской пустыне, совершила это с определённым достоинством.

Всего с 30 августа 1966-го по 22 августа 1967 года было произведено 4 успешных запуска Pepp Aeroshell двух схожих типов (с 12 и 8 ракетными двигателями разной конструкции). Парашют был испытан, и пятое блюдце так и осталось не у дел.

Возможно, именно его и запечатлел Масса на своём историческом фото

На этом завершается жизненный путь одной из самых экзотических особей в истории ракетостроения. Как видите, Pepp Aeroshell — никакая не летающая тарелка, а всего лишь подручное средство для достижения определённой цели, причём куда более скромное в сравнении со стратостатом.

Реальное положение вещей не вполне устраивало газетчиков, идущих на поводу у читающей публики. Одно время фотографии тарелки числились в ряду самых громких уфологических сенсаций.

Интересно и другое. Информация об испытаниях своевременно публиковалась в Life, Aviation Week и многих других новостных изданиях, но заинтересовала общественность куда меньше, чем появившаяся много позже скромная фотография "летающей тарелки". Наверное, для некоторых форма всё-таки важнее содержания.

Источник : membrana.ru